Intrebarea „Ce a fost mai intai: oul sau gaina?” ii preocupa de secole pe filosofi, oameni de stiinta si pe toti cei pasionati de paradoxuri. O proteina implicata in formarea cojii oului de gaina a oferit, la un moment dat, un argument surprinzator in favoarea gainii. Totusi, explicatia stiintifica este mai nuantata decat celebra concluzie potrivit careia misterul ar fi fost rezolvat definitiv.

Proteina se numeste ovocleidina-17, prescurtata OC-17, si este una dintre componentele importante ale cojii oului de gaina. Ea este secretata in aparatul reproducator al pasarii si participa la procesul de mineralizare, ajutand la formarea cristalelor de carbonat de calciu din care este construita coaja. Cercetarile arata ca OC-17 este concentrata mai ales in zona in care incepe mineralizarea cojii.

De aici a aparut interpretarea devenita populara: daca aceasta proteina este produsa de organismul gainii si este necesara pentru construirea unei coji specifice oului de gaina, atunci gaina ar fi trebuit sa existe inaintea primului asemenea ou. Cu alte cuvinte, fara aparatul reproducator al unei gaini, coaja caracteristica oului modern nu s-ar putea forma in acelasi mod.

Aceasta explicatie nu demonstreaza insa ca gaina a aparut inaintea tuturor oualor. Animalele depuneau oua cu sute de milioane de ani inainte de aparitia pasarilor moderne, iar reptilele si dinozaurii se reproduceau prin oua cu mult inainte ca gainile sa existe. Din perspectiva evolutiei, oul este, asadar, mult mai vechi decat gaina.

Chiar si atunci cand discutam strict despre prima gaina adevarata, multi biologi considera ca oul ramane raspunsul cel mai logic. La un moment dat, doua pasari foarte asemanatoare gainilor, dar care nu erau inca gaini in sensul genetic modern, au produs un embrion cu o combinatie de mutatii care l-a transformat in prima gaina. Aceasta prima gaina s-ar fi dezvoltat, inevitabil, intr-un ou depus de o pasare „aproape gaina”.

OC-17 nu rezolva, prin urmare, definitiv dilema, dar explica un lucru fascinant: pentru ca o gaina moderna sa produca o coaja de ou asa cum o cunoastem, este nevoie de mecanisme biologice si de proteine fabricate de organismul ei. Proteina nu stabileste ordinea absoluta a aparitiei oului si a gainii, ci arata cat de complex si de precis este procesul prin care se formeaza o coaja aparent banala.

Raspunsul depinde, in cele din urma, de felul in care formulam intrebarea. Daca vorbim despre oua in general, oul a aparut cu mult inaintea gainii. Daca ne referim la un ou format de o gaina moderna, atunci gaina este necesara pentru producerea lui. Iar daca prin „ou de gaina” intelegem oul din care a iesit prima gaina, evolutia inclina din nou balanta in favoarea oului.