Ed Sheeran a fost multa vreme unul dintre superstarurile pop care a reusit sa ramana aproape complet in afara marilor scandaluri. Chitara, tricou, melodii de dragoste, povesti despre familie si o imagine de om accesibil, mai degraba preocupat de muzica decat de polemici. Tocmai de aceea, ceea ce se intampla acum in jurul Loop Tour este neobisnuit pentru cariera lui: artistul se afla in centrul unei dezbateri despre libertatea de exprimare, politica pe scena, responsabilitatea unui headliner si puterea pe care o au promoterii si proprietarii de stadioane.

Totul a inceput dupa concertul din 4 septembrie de pe MetLife Stadium, New Jersey, unde Macklemore, unul dintre artistii invitati sa deschida concertele lui Sheeran, a folosit momentul sau de pe scena pentru a-si exprima sustinerea fata de palestinieni si pentru a critica actiunile guvernului israelian in Gaza si Cisiordania. Macklemore este de mai multa vreme vocal pe aceasta tema, iar in 2024 lansase piesa-protest „Hind’s Hall”.

Declaratiile sale au provocat reactii puternice. Israeli-American Council a lansat o petitie prin care cerea indepartarea lui Macklemore din turneu, iar mai multi proprietari ai stadioanelor unde urmau sa aiba loc concertele au transmis promoterului ca nu vor permite show-urile daca rapperul ramane in program. Robert Kraft, proprietarul Gillette Stadium si al echipei New England Patriots, a declarat ca decizia sa a avut legatura atat cu declaratiile recente ale artistului, cat si cu ceea ce el a descris drept un istoric mai larg de retorica si imagini antisemite. Macklemore respinge acuzatia ca ar fi antisemit si face distinctie intre criticile sale la adresa politicilor Israelului si atitudinea fata de evrei.

Pe 14 septembrie, Macklemore a anuntat ca fusese eliminat de pe datele ramase ale turneului. Messina Touring Group, promoterul Loop Tour in SUA, a confirmat ca mai multe venue-uri au refuzat sa accepte prezenta lui in lineup. Rapperul urma sa apara la opt dintre cele zece concerte ramase atunci in calendar.

Pentru Ed Sheeran, problema a devenit insa mult mai mare in momentul in care a incercat sa explice public situatia. Artistul a spus ca scoaterea lui Macklemore din turneu nu a fost decizia lui si ca a incercat, fara succes, sa gaseasca o solutie intre partile implicate. Sheeran a explicat si ca nu isi doreste ca propriile concerte sa devina forumuri politice, preferand ca ele sa ramana spatii de „unitate, bucurie, escapism si dragoste”. In acelasi timp, a precizat ca faptul ca nu isi exprima public toate opiniile nu inseamna ca nu ii pasa de conflict sau ca nu sprijina cauze in mod privat.

La scurt timp, ceilalti artisti programati in deschiderea concertelor au inceput sa se retraga. Finneas, colaboratorul si fratele lui Billie Eilish, Lukas Graham si cantaretul irlandez Aaron Rowe au anuntat ca nu mai participa la turneu. Beoga, grupul irlandez care canta alaturi de Sheeran in turneu, s-a retras de asemenea. Deciziile au fost prezentate de artisti drept gesturi de solidaritate cu Macklemore si de sustinere a dreptului artistilor de a-si exprima convingerile.

Situatia a deschis si o discutie mai ampla despre cine decide, de fapt, intr-un turneu de asemenea dimensiuni. Sheeran spune ca promoterul si proprietarii arenelor au avut ultimul cuvant. Specialistii industriei intervievati de Associated Press explica insa ca realitatea este mai complicata: promoterul finanteaza si organizeaza turneul, venue-urile pot refuza un spectacol, dar superstarurile capabile sa umple stadioane au, de regula, o influenta substantiala asupra a ceea ce se intampla sub propriul lor nume. Niciunul dintre expertii citati de AP nu este implicat direct in turneul lui Sheeran, astfel ca observatiile lor descriu practica industriei, nu contractele concrete ale acestui turneu.

Deocamdata, nu exista indicii solide ca Ed Sheeran intentioneaza sa anuleze intregul turneu. Associated Press noteaza explicit ca nu exista dovezi puternice ca Loop Tour ar urma sa fie oprit, iar concertul din 19 septembrie de la Lincoln Financial Field din Philadelphia continua sa figureze in programul oficial al stadionului.