Un nou centru de astroturism va fi construit la aproximativ 70 de kilometri nord de orasul AlUla, in Arabia Saudita, intr-o zona desemnata Dark Sky Park, una dintre primele din regiune. 

Proiectul, numit AlUla Manara, este semnat de biroul de arhitectura britanic Heatherwick Studio si va functiona deopotriva ca centru pentru vizitatori si centru de cercetare stiintifica. Cuvantul arab „manara” inseamna „far”, fiind un nume simbolic pentru zona in care se va afla. 

Comanda a venit din partea Comisiei Regale pentru AlUla, in urma unui concurs international de design, iar proiectul se adauga unei zone deja cunoscute pentru situl arheologic Hegra, inclus in patrimoniul UNESCO.

Cladirea centrului principal va include mai multe spatii expozitionale, un planetariu, un restaurant si o terasa de observatie pe acoperis. 

Telescopul principal va avea un diametru de patru metri, completat de alte doua telescoape de cate doi metri fiecare, ceea ce va plasa AlUla Manara printre cele mai mari observatoare din lume. 

Planul general al zonei prevede si spatii de cazare, inclusiv o cabana dedicata observatiei astrale, alaturi de traseele de drumetie deja existente in apropiere. Mai multe telescoape suplimentare sunt planificate in vecinatatea centrului, oferind oamenilor de stiinta acces la unele dintre cele mai clare ceruri din regiune.

Forma cladirii se inspira din geometriile spiralate observate atat in spatiu – galaxii si inele planetare –, cat si in natura terestra, in cochilii si fosile. Structura principala reuneste o serie de forme tubulare imbracate in piatra texturata, un limbaj material care preia tonurile si suprafetele peisajului de gresie nisipoasa din AlUla. 

Compozitia se aduna in jurul a trei formatiuni asemanatoare unor telescoape, fiecare inclinata in sus pentru a incadra cerul si a aduce lumina naturala in interiorul cladirii. Vazuta de la distanta, structura pare aproape geologica, in timp ce de aproape capata un aspect mai mecanic, ca si cum un grup de instrumente de observatie astronomica ar fi fost marit pana la scara unei cladiri.

Constructia raspunde la contrastul puternic dintre lumina zilei si intunericul necesar observatiilor nocturne.

Fiecare structura tubulara este echipata cu dispozitive de umbrire care controleaza expunerea la soare in timpul zilei si pastreaza vizibilitatea pe timpul noptii, in timp ce ferestrele care se pot deschide permit cladirii sa se adapteze la conditiile meteorologice schimbatoare si reduc consumul de energie. 

Heatherwick Studio, fondat de designerul Thomas Heatherwick, a proiectat numeroase cladiri culturale in intreaga lume. Tot in Arabia Saudita, biroul transforma in prezent o fosta uzina de desalinizare de pe malul Marii Rosii intr-un muzeu. In prezent, AlUla International Airport nu are zboruri directe din Europa, insa pot fi prinse legaturi interne dinspre Jeddah si Riad, sau dinspre alte hub-uri din Golf, precum Doha si Dubai.

AlUla ocupa locul al treilea in lume in categoria parcurilor cu cer intunecat.

Zonele protejate din jurul orasului AlUla – care include situl AlUla Manara, AlGharameel, Sharaan si Wadi Nakhlah – expun unele dintre cele mai impresionante peisaje desertice ale regiunii.  In plus, prin dezvoltarea treptata a rezervatiilor sale, AIUla ocupa in prezent locul al treilea la nivel mondial in categoria Dark Sky Park — parcuri cu cer intunecat (lipsit de lumina artificiala puternica), devenind una dintre destinatiile de top din lume pentru descoperirea astronomica.