Anii bisecti sunt ani cu 366 de zile calendaristice in loc de 365 de zile normale. Ei se intampla o data la patru ani in calendarul gregorian – calendarul folosit de majoritatea lumii. Ziua in plus, cunoscuta sub numele de zi bisecta, este 29 februarie. Fiecare an care este divizibil cu patru, cum ar fi 2020 si 2024, este un an bisect, cu exceptia unor ani centenari sau a unor ani care se termina in 00, cum ar fi 1900.

Alte calendare, printre care calendarul ebraic, calendarul islamic, calendarul chinezesc si calendarul etiopian, au, de asemenea, versiuni ale anilor bisecti, dar acesti ani nu au loc la fiecare patru ani si deseori au loc in ani diferiti de cei din calendarul gregorian.

Pe langa anii bisecti si zilele bisecte, calendarul gregorian are, de asemenea, o mana de secunde bisecte, care au fost adaugate sporadic in anumiti ani – cel mai recent in 2012, 2015 si 2016.Cu toate acestea, Biroul International de Greutati si Masuri (IBWM), organizatia responsabila de cronometrarea globala, va elimina secundele bisecunde incepand cu anul 2035.

Anii bisecti exista pentru ca un singur an in calendarul gregorian este putin mai scurt decat un an solar sau tropical – timpul necesar pentru ca Pamantul sa orbiteze complet in jurul Soarelui o singura data. Un an calendaristic are exact 365 de zile, dar un an solar are aproximativ 365,24 zile, adica 365 de zile, 5 ore, 48 de minute si 56 de secunde.

Daca nu am tine cont de aceasta diferenta, atunci, pentru fiecare an care trece, diferenta dintre inceputul unui an calendaristic si al unui an solar s-ar mari cu 5 ore, 48 de minute si 56 de secunde. In timp, acest lucru ar schimba calendarul anotimpurilor. De exemplu, daca nu am mai folosi anii bisecti, atunci, in aproximativ 700 de ani, vara din emisfera nordica ar incepe in decembrie in loc de iunie, potrivit Muzeului National al Aerului si Spatiului.

Ideea anilor bisecti dateaza din anul 45 i.Hr., cand imparatul roman Iulius Caesar a instituit calendarul iulian, care era format din 365 de zile, impartite in cele 12 luni pe care le folosim si acum in calendarul gregorian. (Iulie si august au fost numite initial Quintilis si, respectiv, Sextilis, dar au fost redenumite ulterior dupa Iulius Caesar si succesorul sau Augustus).

Calendarul iulian includea ani bisecti la fiecare patru ani fara exceptie si era sincronizat cu anotimpurile Pamantului datorita „ultimului an de confuzie” din 46 i.Hr. care a inclus 15 luni totalizand 445 de zile, potrivit Universitatii din Houston.

Timp de secole, calendarul iulian a parut sa functioneze perfect. Dar, la mijlocul secolului al XVI-lea, astronomii au observat ca anotimpurile incepeau cu aproximativ 10 zile mai devreme decat se asteptau, cand sarbatorile importante, cum ar fi Pastele, nu se mai potriveau cu evenimente specifice, cum ar fi echinoctiul vernal sau de primavara.

Pentru a remedia acest lucru, Papa Grigore al XIII-lea a introdus calendarul gregorian in 1582, care este acelasi cu calendarul iulian, dar cu excluderea anilor bisecti pentru majoritatea anilor centenari (asa cum s-a subliniat mai sus).

Atunci cand Papa Grigore al XIII-lea a adaugat ziua bisecta la calendarul gregorian in 1582, a ales luna februarie, deoarece era cea mai scurta luna, facand-o cu o zi mai lunga in anii bisecti.

Timp de secole, calendarul gregorian a fost folosit doar de tarile catolice, cum ar fi Italia si Spania, dar a fost adoptat in cele din urma de Marea Britanie in 1752, cand anii lor au inceput sa devieze foarte mult fata de tarile catolice.

La un moment dat, in viitorul indepartat, este posibil ca calendarul gregorian sa trebuiasca sa fie reevaluat, deoarece nu se mai sincronizeaza cu anii solari. Dar va fi nevoie de mii de ani pentru ca acest lucru sa se intample.