Mos Nicolae este una dintre cele mai indragite figuri din traditia romaneasca si europeana, simbol al bunatatii, generozitatii si grijii fata de cei nevoiasi. Sarbatorit in fiecare an pe 6 decembrie, el isi are originile in persoana istorica a Sfantului Nicolae, episcopul din Myra (astazi in Turcia), cunoscut pentru actele sale de caritate. De-a lungul secolelor, legenda s-a impletit cu obiceiuri populare, conturand un personaj magic si protector, asteptat cu emotie mai ales de copii.

Nicolae din Myra a trait in secolele III–IV si a ramas in memoria comunitatii ca un om al dreptatii si al darniciei. Cea mai cunoscuta poveste despre el vorbeste despre trei fete sarace, pe care tatal lor nu le putea marita din lipsa zestrei. Aflandu-le necazul, Nicolae a venit in miez de noapte si a lasat, pe furis, pungi cu aur in dreptul casei lor. Acest gest a devenit simbolul actului de a darui fara a cere recunoastere.

De aici s-a nascut traditia cadourilor lasate in mod discret, peste noapte, in ghetute sau cizme, traditie care continua si astazi in numeroase tari europene.

In Romania, Mos Nicolae este vazut nu doar ca aducator de daruri, ci si ca un paznic al iernii. Traditia spune ca in noaptea de 5 spre 6 decembrie, Mos Nicolae „scutura barba”, iar daca aceasta este alba de tot, semn ca ninge, inseamna ca iarna s-a instalat cu adevarat.

Spre deosebire de Mos Craciun, Mos Nicolae nu se arata niciodata – el vine in taina, „fara sa-l vezi, doar daca-l ghicesti”. Copiii il simt prin emotia asteptarii si prin surpriza diminetii.

Cea mai cunoscuta traditie este aceea ca, in seara de 5 decembrie, copiii sa isi curete ghetutele si sa le aseze la usa, pe pervaz sau langa pat. A doua zi, Mos Nicolae lasa:

• nuielusa – pentru copiii neascultatori, simbol al indreptarii, nu al pedepsei severe. Ea provine din ramuri de mar si, daca este pusa in apa, poate inflori pana la Craciun, amintind de renastere si speranta.
• dulciuri, fructe, jucarii – pentru cei cuminti.

In multe regiuni, in ciuda simbolismului nuielusei, Mos Nicolae este vazut ca un protector al copiilor si al familiei, iar darurile sunt modeste, accentul fiind pus pe gest, nu pe valoare.

Pe langa obiceiul cadourilor, sarbatoarea lui Mos Nicolae este insotita de credinte si practici populare:

• Protector al marinarilor si calatorilor – se spune ca Sfantul Nicolae a potolit furtuni si a salvat marinari de la inec, motiv pentru care in multe comunitati costiere el este considerat patronul marii.
• Aparator impotriva raului – in credinta populara romaneasca, Mos Nicolae sta la hotarul dintre toamna si iarna, pazind lumea de spiritele rele.
• Deschiderea ciclului sarbatorilor de iarna – este momentul care anunta apropierea Craciunului si transforma atmosfera caselor in una de mister si bucurie.

Legenda lui Mos Nicolae sta la baza personajului Sinterklaas in Olanda, Nikolaus in Germania sau Saint Nick in spatiul anglo-saxon. In unele culturi, el vine insotit de personaje menite sa distinga intre cei buni si cei rai (precum Krampus sau Knecht Ruprecht), insa in Romania imaginea lui ramane una blanda si luminoasa.

Astazi, Mos Nicolae este mai mult decat un personaj legendar – el reprezinta spiritul generozitatii si bucuria gesturilor mici. Prin traditia ghetutelor curate, copiii invata responsabilitatea si rasplata, iar adultii isi reamintesc farmecul copilariei si importanta de a darui.